Miller no sols va ser una de les millors models de moda per a revistes com Vogue, Harper’s Bazaar i Vanity Fair, sinó que també va ser una important fotògrafa de moda, del surrealisme i una corresponsal de guerra que va documentar les atrocitats de la II Guerra Mundial. La seva magnífica obra fotogràfica és redescoberta bastant més tard.
Lee Miller va néixer en 1907 en Poughkeepsie, una petita ciutat industrial a uns 140 km de la ciutat de Nova York. El seu pare, va ser un enginyer, inventor i fotògraf aficionat que va encoratjar l’interès de Miller per la fotografia, comprant-li la seva primera càmera, una Kodak Box Brownie, a l’edat de deu anys.
Va ser en la cambra obscura del seu pare on Miller va començar a experimentar amb el procés fotogràfic.
Miller, una jove d’esperit lliure, va trobar avorrida la vida tranquil·la en Poughkeepsie i en 1925, amb 18 anys, va convèncer al seu pare perquè la deixés fer un viatge d’estudis a París, on va conèixer una ciutat vibrant amb vida cultural, artística i intel·lectual.
Al seu retorn a Nova York, en 1926, va tenir una trobada casual amb el fundador de la revista Vogue, Condé Nast, qui va quedar tan encantat amb la sofisticació i bellesa de Miller que la va convidar a posar per a la revista.
Va ser Steichen qui li va presentar al surrealista estatunidenc Man Ray, que treballava com a artista i fotògraf comercial a París. Miller va ser la musa, amant i col·laboradora de Man Ray a París entre 1929 i 1932.
A vegades, Miller acceptava els encàrrecs de fotografia comercial de Man Ray perquè ell pogués centrar-se en els seus projectes artístics, encara que les fotografies publicades rares vegades s’acreditaven a Miller.
També va jugar un paper important en el redescobriment d’un procés fotogràfic anomenat solarització, que produeix “contorns en forma d’halo al voltant de les formes i àrees de tonalitat parcialment invertida per a emfatitzar els contorns del cos”, que durant anys es va atribuir únicament a Man Ray.
Lee Miller s’estableix com a fotògrafa pel seu compte i va obrir la seva pròpia empresa comercial, Lee Miller Studios Inc. el 1932. A Nova York, és la primera de treure els models de l’estudi i fotografiar-los als carrers de la ciutat.
L’any 1934 es casa amb Aziz Eloui Bey Egipte va inspirar a Lee a crear moltes imatges surrealistes, inclosa la seva obra de 1937 «Un retrat de l’espai». No obstant això, la seva estada a Egipte va ser breu, igual que el seu matrimoni amb Aziz.
Lee va conèixer al surrealista britànic Roland Penrose a París en 1937 i va passar temps amb el seu cercle en el sud de França, entre els quals es trobaven Man Ray, el poeta Paul Eluard i Pablo Picasso, qui va pintar un memorable retrat d’ella.
Miller es va mudar a Londres amb Penrose el setembre de 1939, just quan la Gran Bretanya va declarar la guerra a Alemanya. Com a fotògrafa, el bombardeig de Londres de 1940 li va brindar una oportunitat emocionant per a capturar l’estranyesa i les rareses de la guerra.
Vint-i-dues de les seves fotografies dels bombardejos figuren en la publicació del Ministeri d’Informació de 1941 “Grim Glory: Pictures of Britain Under Fire”.
En 1942 va obtenir l’acreditació de l’exèrcit dels Estats Units, convertint-se en una de les poques dones corresponsals de guerra que viatjaven amb l’exèrcit per Europa.
Va capturar amb la seva cambra els bombardejos de Londres, l’alliberament de París i l’avanç de les tropes aliades. És l’única fotògrafa present durant la invasió de Saint-Malo, Va ser una de les primeres periodistes a documentar la cruesa dels camps de concentració nazis de Dachau i Buchenwald.
Les fotografies de Miller es van publicar com a assajos fotogràfics en la revista Vogue, edicions britànica i estatunidenca.
L’editora de l’edició britànica de Vogue, Audrey Withers, no sols volia cobrir temes de moda i bellesa, sinó també mantenir als seus lectors al punt dels assumptes d’actualitat i les qüestions socials.
Miller i Withers van treballar en estreta col·laboració per a transformar la revista de moda i estil de vida en alguna cosa que també parlés del que estava succeint en el món, publicant articles de moda juntament amb històries i imatges de la guerra.
Miller sempre va tenir com a objectiu mostrar la veritat en la seva fotografia de guerra.
En les seves fotografies de l’alliberament dels camps de concentració de Buchenwald i Dachau, l’abril de 1945, va documentar les atrocitats del règim nazi en la seva forma més terrible.
Quan va enviar els negatius a Vogue de Londres els va acompanyar d’un escrit:
“Si us plau, creguin-s’ho”.
La seu britànica de Vogue no li va publicar les fotos: no era convenient destrossar l’ànim d’una població molt castigada per la guerra que desitjava oblidar i tornar a viure. Vogue dels Estats Units sí que les va publicar.
En 1949 es va mudar de Londres a Farley Farm, en la zona rural de East Sussex, on Miller es va dedicar a l’àmbit domèstic. Va guardar, es pot dir que va amagar, els seus negatius, uns sis mil, en la golfa de la seva casa de camp a Anglaterra. I allí van quedar oblidats. No va tornar a utilitzar la càmera fotogràfica.
Les imatges que va presenciar durant la guerra la van turmentar durant la resta de la seva vida i es va tornar dependent de l’alcohol; avui li haurien diagnosticat trastorn d’estrès posttraumàtic.
No va acudir a metges, psicòlegs o psiquiatres: estava acostumada a lluitar en solitari i va aconseguir superar l’alcoholisme per si mateixa.
Una vegada morta, als setanta anys, van sortir a la llum totes les seves obres amagades: un tresor artístic i documental que forma ja part de la Història i ocupa el seu lloc en els museus més importants del món i en exposicions. Una dona única, una artista excepcional.
