Vivian Maier (Nova York 1926 – Chicago 2009) és un dels personatges més sorprenents de la fotografia contemporània. Va alternar la seva professió de mainadera amb la seva oculta i gran passió: va realitzar més de 120.000 fotografies Poquíssimes imatges van arribar a ser positivades, probablement, per falta de recursos econòmics.
Després de la seva mort en la indigència i en l’anonimat artístic, el seu arxiu va ser trobat per accident. Des que la seva obra va veure la llum en 2010 s’ha convertit en un dels majors referents mundials de la fotografia de carrer i en un fenomen mediàtic al qual s’han dedicat llibres, exposicions i fins i tot un documental (Finding Vivian Maier, 2013), nominat als premis.
Vivian Dorothy Maier va néixer a Nova York en 1926. La seva mare era francesa i el seu pare austro-húngar. De nena va viure a França, on va passar bona part de la seva infantesa als Alps francesos. En tornar als Estats Units va treballar de mainadera.
Cap a 1949, encara a França, Maier va començar a realitzar fotografies amb una cambra Kodak Brownie. En 1952 va comprar una Rolleiflex quan ja vivia a Nova York. Per a 1956 es va mudar als suburbis de North Shore a Chicago on va passar la major part de la seva vida.
A l’any 2007 un jove de 29 anys, John Maloof, investigava al costat de l’escriptor Daniel Pogorzelski per a crear una història il·lustrada del veïnat de Portage Park a Chicago per a un llibre de la sèrie Images of America i per menys de $400 dòlars, va comprar una part significativa de l’arxiu fotogràfic de Vivian Maier, contingut en un magatzem que la fotògrafa no va poder pagar. Maloof va estar buscant a Maier, però la fotògrafa va morir abans de poder ser localitzada
John Maloof va començar, llavors, a vendre els negatius per eBay. Alguns per $5 dòlars, uns altres per $12. Un dels compradors va resultar ser el fotògraf, crític i acadèmic Allan Sekula. L’intel·lectual va demanar a Maloof que deixés de vendre els negatius per a evitar que es dispersés la col·lecció.
El treball de Vivian Maier ha estat comparat amb el de Robert Frank, Lee Friedlander o Weegee. En les seves fotografies existeixen llaços amb Walker Evans, Lisette Model però, especialment amb les seves estampes de nens, amb Helen Levitt. L’obra de Vivian Maier ja ha quedat inscrita en la història de la fotografia del segle XX, al costat de grans noms de la denominada Street Photography, com Diane Arbus, William Klein o Garry Winogrand.
No se sap si Maier va fer algun esforç per mostrar la seva obra, però els nombrosos negatius sense revelar indiquen que simplement agradava del procés fotogràfic, encara que no necessàriament del resultat.
El primer que salta a la vista en el treball de Maier és la seva consistència, tant en les eleccions temàtiques com estètiques. Això no és poca cosa: es tracta d’un dels reptes més importants que enfronta qualsevol fotògraf. A Maier l’ajudava l’escassetat de recursos fotogràfics propis del seu temps: durant anys solament va tenir una càmera, amb una mateixa òptica. Això ja era una restricció que es traduïa en coherència
Però més enllà de les limitacions materials, Maier era una dona sòbria en els seus continguts i consistent en la seva temàtica. En això no tenia cap restricció externa, ella podia fotografiar el que se li vingués en gana. Però les seves eleccions van ser consistents. Va privilegiar la fotografia de carrer amb un marcat tint humanista i es va colar en el quadre, constantment, per a auto-representar-se. Vivian Maier treballava al carrer; va fotografiar molt poc en el seu espai íntim, i es va tractar pràcticament sempre d’autoretrats.
Encara que hi ha algunes fotografies de geometries, abstraccions o edificis, la immensa majoria de les seves imatges inclouen persones.
La tècnica fotogràfica de Maier és notablement afinada: imatges en focus, ben exposades, absència de vibrats… És de fer notar el domini que tenia Vivian Maier de la cambra. En els seus autoretrats no apareixen exposímetres, de manera que va aprendre a calcular la quantitat de llum i ajustar els paràmetres d’exposició a simple vista. Les seves fotografies estan en focus i són, en la seva gran majoria, congelats perfectament nítids.
Com ja es va dir anteriorment, poc se sap de com va aprendre Vivian a realitzar fotografies. Però, la qual cosa queda molt clar, és que va aconseguir un nivell d’ofici poc habitual per a una aficionada. Va privilegiar el blanc i negre, encara que va usar el color amb encert, però també és molt evident que se sentia còmoda amb el format monocromàtic.
A través de les seves fotos, és molt clar que Vivian era una dona molt intel·ligent, controlada, perspicaç, subtil, amb gran sentit de l’humor i, fonamental per a la fotografia de carrer, observadora. Maier notava les subtileses del carrer. Era curiosa i explorava les escenes a la recerca d’alguna peculiaritat que podia ser des de les geometries, les cames d’una dona major, les mirades, qualsevol cosa que li cridés l’atenció.
